连载中苏秦游秦，秦不用之而归，金尽裘敝。至家中，妻不下机，父母不与言。秦及夜出书读之。夜深欲睡，以锥刺其股。一年而学成，遂为六国相。
——《战国策·秦策一》
从出身来说，苏秦是一个平民，出身农家，但是却怀有大大的志向。年轻时候，苏秦就拜鬼谷子为师，学习从横捭阖之术。为了实现自己的抱负，他曾前往秦国，先后十次上书秦王大谈自己的主张，但是当时的秦王只是将苏秦视为一个高谈阔论、华而不实的人，并不认可他的主张。
苏秦一怒之下决定重新开始，于是足不出户、不分昼夜发愤读书，经过足足一年时间的苦读，终于将当时将七国之间的利害关系研究透彻。这时的苏秦与一年之前已经截然不同了，他已对当时的局势洞若观火，于是，苏秦再度出山了。
这次出山，与上次前往秦国不同，苏秦没有再跑向大国，而是选择了北方弱小的燕国，在燕国，苏秦针对当时的实际情况，向燕文侯抛出了一连串的理论，并结合燕国的国情，提出了使燕国强大的各种方案，同时，苏秦提出要想对付强大的秦国，就必须将东方六国联合起来，这样才能够有可胜之机。这次交谈并没有让苏秦失望，燕文侯非常欣赏他的观点，并决定支持苏秦实现他的想法。于是，苏秦在领取了燕文侯资助的盘缠和豪车后，直奔与燕国毗邻的赵国。在赵国，苏秦的一番阔论，也同样使赵王茅塞顿开，被赵王奉为上宾，不仅如此，难以抑制心中喜悦的赵王还立即封苏秦为武安君，同样资助他豪车、玉璧、黄金、绫罗绸缎等物品，让他带着去向其他的国家宣扬“合纵术”，期望联合六国一起来抗击秦国。
这次与一年前不同，苏秦发达了，他前呼后拥，带着成百上千的随从和车马队伍，威风凛凛地周游六国，并且“以三寸之舌为帝王师”，说得齐、楚、韩、魏各路诸侯都怦然心动，纷纷被他的理论所折服，希望能够共同抗击秦国。很快，苏秦便令人吃惊地兼佩六国的相印，掌管着金牌宝剑，六国臣民都要听命于苏秦。在苏秦执政期间，有15年秦国的军队甚至都不敢东出函谷关一步。
苏秦从一个普通的纵横家到兼佩六国相印的能臣，与他本身善于战略谋划、长篇游说和雄辩是息息相关的。其实，当时的纵横家也都是雄辩之士，但是他们所解决的是国家内具体问题和局部问题，而苏秦则对这些不是太感兴趣，也并不擅长。苏秦更善于抓住本质问题，解决国与国之间的首要问题或者任何一个国家的核心问题，抽象概括能力极强。再加之苏秦游说时富有逻辑性，极具信服力的语言，终将六国国君游说的心服口服。
