次年七月，宁承忠第一次见到了大海，不是他想象的水阔天高。站在海边乱石礁里的他，头顶压得人喘不过气来的低沉浓云，灰黑肮脏的海水泡沫翻飞，舔舐他那穿官靴的脚。他飞脚踢一块石头，石头划了道弧线，被海水吞噬。海风好大，掀动他头戴的圆锥凉帽，他不得不伸手按住。凉帽上那红色的帽帏、罗纱和顶珠在海风中飘曳。这就是崇拜太阳的烟台民众所处的大海么，这就是秦始皇三次东巡欲去蓬莱岛寻找长生不老药的大海么。他长长发叹。他是独自离开官驿来到海边的，想来看看广袤无垠的蔚蓝大海，来饱眼福，洗刷胸中的愤懑。
而来到海边的他，胸中的愤懑越加浓烈。
云层更低，紧贴海面。云水间冒出一个小点，渐大，是艘海轮。他希望是艘中国轮船，却见那船上飘动着米子旗，是艘英国轮船。海风送来越来越响的轰鸣声，送来趾高气扬的汽笛声。“狗日的英国鬼子，肆无忌惮在我大清国的海域恣意横行！”他破口骂，海风将他的骂声卷走。
十八年前，那个不平等的中英《天津条约》把登州辟为通商口岸。后来，英国人嫌登州滩薄水浅，看中烟台芝罘湾的天然港湾，迫使清廷下令将烟台设为通商口岸，设立了所谓的“东海关”。自那，每年都有六七百艘洋轮出入，各式洋货潮涌而来，大清的花生、大豆、丝绸、布匹、矿产被源源不断运走。赚得腰包鼓胀的洋人说，这是于双方都有利的市场贸易。且不说这贸易是否公平，问题不在于此，而在于国家主权。他问令他随同前来烟台谈判的李鸿章大人：“中堂大人，您说是不是？”魁玉将军对他说过，称呼李鸿章大人为李中堂亲切，他官至直隶总督兼北洋通商大臣，授文华殿大学士，深得慈禧太后倚重，有宰相之实。李鸿章捻须笑：“理倒是这个理。”他看得出来，他那是苦笑。
谈判桌前，宁承忠又见到了那个英国公使威妥玛，威妥玛对他视而不见，回避着他那张布满杀气的狼脸。哼，你小子做贼心虚呢，怕老子们呢。威妥玛那长颅更长，深陷眼凹的两眼布满血丝。看来，他的日子也不好过，尽管他那蓬乱的胡子似乎被梳理过，依旧显示出他内心的焦躁。形势迫使他得及早与大清签约，这除了英国政府要他从速解决“滇案”的训令外，还由于他在外交上正处于孤立。烟台谈判的消息传出后，引起了其他国家的注意，俄、美、法、德、奥、匈、西班牙等驻华公使先后以避暑为名齐集烟台，密切注视这中英谈判。这一年多来，威妥玛在对华胁迫的问题上已经与其他各国产生了隔阂，他越是强调不容他国干预其事，越足以表明他对别国公开的或暗中的干预抱有顾虑。美国公使已一再向大清国表示愿意出面调停，德、俄、奥等国公使也有类似表示。李中堂私下里乐，做太极拳招式：“联络各使，以间其党援，而讽令公论。这机会我们得利用。”宁承忠高兴不起来，想到雪瑶练的那绵软的太极拳：“中堂大人，不论是英国还是美德法俄奥，皆是虎狼，都对我大清虎视眈眈。”攥紧拳头，“对付虎狼得要用枪用炮！”李中堂盯他：“你小子有骨气！咳，缺的就是枪炮，枪炮是要用银子造拿银子买的……”
